根据世界卫生组织的最新统计，全球约有2.57亿人感染乙型肝炎病毒（HBV）。慢性HBV感染会造成肝硬化和肝细胞癌（HCC）等严重健康问题。2015年，全球大约有88.7万人死于HBV感染所致的并发症。
大量研究表明，共价闭合环状DNA（cccDNA）是慢性乙肝持续感染的元凶。作为病毒复制的中介，其在宿主肝细胞内以微染色体的形式存在。不过，由于cccDNA在患者肝脏中的水平极低，传统的分子生物学方法（如Southern blot）很难检测。因此，目前急需一种更灵敏的检测手段。
武汉大学中南医院的研究人员近日利用微滴式数字pCR（ddPCR）技术，开发出一种新型的HBV检测方法。它的优势在于能够检测血清、单细胞和组织样本中的cccDNA。这项成果于4月12日发表在《The Journal of Molecular Diagnostics》上。
这项研究的负责人、武汉大学中南医院基因诊断中心主任刘松梅博士谈道：“肝细胞癌的发展与HBV密切相关。开发准确而灵敏的cccDNA检测方法具有重大的临床意义。通过这种方法，越来越多的慢性乙肝患者将有望采用精确的治疗方法来预防或延迟肝细胞癌的发生，而且可以在早期诊断癌症。”
这种新型的检测方法使用了Bio-Rad的微滴式数字PCR技术。利用ddPCR方法，研究人员能够检测到血清、单细胞和FFPE肿瘤组织中的cccDNA。与Southern blot及其他方法相比，检测cccDNA的灵敏性提高。此外，传统方法通常需要侵入性检查，比如通过活检获取肝脏组织。
“与肝脏活检相比，血清可以通过非侵入性的方式获得，已经被广泛用于临床诊断。并且，血清中有着均匀的cccDNA分布，”刘松梅博士指出。“这种新的检测方法也提高了cccDNA的检测极限。”
研究人员发现，68例HCC患者中近90%为cccDNA阳性，而79例非HCC患者中只有53%为cccDNA阳性。HCC患者血清中的cccDNA拷贝数也高于非HCC患者。cccDNA和HBV DNA的联合分析能够将HCC患者与非患者区分开。“这暗示cccDNA是HCC的风险因素，”刘博士谈道。
此外，研究人员能够证实血清cccDNA水平与肝脏样本中测得的cccDNA水平呈正相关。 “血清cccDNA确实是一种比肝内cccDNA更好、更有用的诊断标记，”刘博士总结说。
最近，一些靶向cccDNA的新型抗病毒策略可以改善HBV清除率。 因此，准确而灵敏的cccDNA检测方法对肝细胞癌的预测和早期诊断，靶向治疗以及治疗效果的评估有重要的临床意义。
来源：生物通