几十年来，科学家都在尝试操弄免疫系统来对抗疾病，但要找到能调高或降低免疫系统功能的正确方法，并非易事。如今，免疫学家终于看到了一线曙光，因为他们找到一种称为“调节性T细胞”的白血球。
免疫系统的杀手与控制者
T细胞是免疫系统的卫士，具有攻击并杀死外来病毒的作用；而调节性T细胞是控制杀手T细胞的，是种让免疫系统稳定下来的工具。有些科学家预测，只要能调控住体内的这些调节性T细胞，不要多久，他们就有办法把引起C型肝炎、人类免疫不全病毒(艾滋病)、结核病等难缠的病原体清除干净，甚至连癌细胞也可一并消除。
20世纪70年代的许多实验室研究都证明有这种抑制作用存在，不幸的是，当时并没有方法可以把这些调节细胞与体内其他类似的T细胞加以区分。同时，由于这种实验不容易重复验证，免疫学家也就逐渐放弃了这个想法。目前还没有人了解调节性T细胞的实际作用方式，只知道它们借由压制体内有害的自我反应细胞，可以保护我们免受自体免疫疾病的侵害。
但是，当身体要对抗肿瘤或长期感染时，调节性T细胞所造成的影响，就属有害了。美国国家卫生研究院的席瓦赫表示：“免疫学一向就是个平衡上的问题。在某些情况下，去掉抑制者可能还比较好。”在美国蒙大拿州汉米尔顿任职的海森克鲁格说，“好比在长期感染的情况下，微生物可能会利用调节性T细胞当做逃生口。”的确，有许多感染病毒及细菌的情况下，调节性T细胞的数目直往上冲；显然，它们把正准备摧毁入侵者的杀手T细胞给缴械了。此时应将调节性T细胞给压制下来，好让优势回到杀手T细胞这一方。
为了测试不同的策略，科学家海森克鲁格让小鼠感染了弗兰德白血症病毒，造成小鼠体内产生了大量的调节性T细胞。然后海森克鲁格用抗体阻断调节性T细胞，使其数目锐减，小鼠也因此重拾抗肿瘤的能力。
不过专家表示，应用在临床的理想情况是，限制住调节性T细胞，而非将其清除殆尽。日本科学家坂口志文发现一种单株抗体GITR抗体，就能够做到这一点，该种抗体阻断了调节性T细胞的功能。去年7月，由诺华基金会于英国伦敦举办的一场会议中，坂口志文报告了给带有肿瘤的小鼠注射GITR抗体激活了免疫反应，使得肿瘤缩小。
研究人员试着找出癌症病人是否也能从平息调节性T细胞的做法中获得助益。美国贝勒免疫研究中心的班雪侯以末期黑色素瘤患者为对象，进行小型的临床试验，他发现，由病人自身带有大量肿瘤蛋白片段的树突细胞所制成的疫苗，引发了对抗肿瘤的免疫反应。这个试验结果相当引人注目，在10位接受注射的末期病人当中，有9位在10个星期内都维持在没有发病的状态；而在治疗后将近4年，还有4位存活。班雪侯宣称在其他的试验中，还看到皮肤、肝脏、脑及肺部的肿瘤消失。虽然他目前不愿意透露细节，但他认为：“调节性T细胞的确有些神奇。”
病毒疫苗新曙光
树突细胞是白血球里一种最不为人知、却又最令人着迷的免疫系统成员。过去几年内，研究人员已逐渐解开谜团，知道树突细胞如何教导免疫系统，分辨哪些是我们身体自己的，哪些又是外来、可能有危险的。
树突细胞藏在鼻腔与肺脏的内衬里，惟恐我们会在拥挤的地下铁吸入病毒。它们也会出现在消化道，只等人们吃进沙门氏菌时提醒免疫系统。
最重要的，它们就在皮肤里，静静守候一如秘密岗哨，等待微生物穿越表皮这层堡垒。
有趣的是，研究人员发现，树突细胞会激活并控制整个免疫反应。
因此专家们正在利用树突细胞扮演的免疫角色，把含有癌症患者肿瘤碎片的树突细胞注回患者体内，以激活自身免疫系统去对抗癌症。树突细胞也让免疫系统学会不去攻击身体的其他部份。
然而树突细胞也不是十全十美。人类免疫不全病毒(HIV)会进入树突细胞，一路搭便车到淋巴结，感染调节性T细胞并将之消灭，导致艾滋病。而那些在不该活跃时却又活跃的树突细胞，则会造成自体免疫病变，像是狼疮。想办法阻止这些病变树突细胞的活性，可能会是一种新的治疗方法。
树突细胞有好几种，它能教会免疫系统该攻击哪些东西。即使抗原的数量非常少，它们也抓得出来。树突细胞是惟一可以教导天真的辅助者T细胞认识抗原是外来物或危险物的细胞。而辅助者T细胞一旦认识了这些抗原，就会促使所谓的“B细胞”去制造抗体，之后抗体就会与抗原结合，并中和掉抗原。树突细胞与辅助者T细胞也会激活杀手T细胞， 去杀死遭微生物感染的细胞。某些受树突细胞指导过的细胞还会变成“ 记忆细胞”，持续留在体内好几年(或许长达数十年)，可攻击未来再度出现的入侵者。
身体究竟是以抗体还是以杀手细胞的方式来响应入侵者，似乎部分取决于树突细胞用哪种方式传达讯号，以及它们让辅助者T细胞制造出了哪种细胞素。如果树突细胞引发的细胞素种类不对，身体发动的攻击可能就会出错。
癌症杀手
癌细胞是不正常的细胞，因此人们认为癌细胞会制造健康细胞所不会制造的分子。研究人员若能设计出只针对这些不正常分子的药物或疫苗，他们就能更有效地对抗癌症，而不致伤害正常的细胞与组织；这样也不会有化疗与辐射治疗要命的副作用，像是掉发、恶心以及骨髓破坏所造成的免疫系统削弱。
目前为止，利用树突细胞制成的癌症疫苗，只在癌症末期患者身上做过实验。虽然研究人员相信，较早期的癌症患者也许对这种疗法会有比较好的反应，但是还是有几个可能碰到的问题。比如有些研究人员担心，这类疫苗可能导致患者的免疫系统错攻健康的组织。例如，最早接受抗黑色素瘤疫苗的黑色素瘤患者，就曾因为正常的黑色素细胞遭破坏， 而引起白斑病。反之，肿瘤可能也会产生突变，因而躲过树突细胞疫苗引发的免疫攻击，同样的情形也可能发生在传统癌症疗法。许多科学家正试图克服这些难题。
科学家席瓦赫承认：“我们对免疫学已经有相当的了解，但不幸的是，从这些知识当中所产生的可用药物，数量还是相当的少。”科学家表示，想要看见这些积极研究所产生的成果，可能还要再等上很长时间。
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